Definitie:
Een foneem is de kleinste betekenisvolle eenheid van geluid in een taal. Een zinvol geluid is er één dat één woord in een ander woord zal veranderen. De woorden kat en vet zijn bijvoorbeeld twee verschillende woorden, maar er is slechts één geluid dat verschilt tussen de twee woorden - het eerste geluid. Dat betekent dat het "k" -geluid in de kat en het "f" -geluid in vet twee verschillende morfemen zijn.
Beschouw nu de woorden huid en verwanten . Beide woorden hebben een "k" -geluid, maar het zijn echt iets andere geluiden. Het "k" -geluid in de huid is zachter dan het "k" -geluid in de kin. Die twee geluiden zijn geen fonemen in het Engels. Dit zijn de zogenaamde 'allofonen', die slechts variaties zijn op een foneem. In een andere taal kunnen deze twee geluiden echter fonemen zijn.
Dat betekent dat twee groepen geluiden die alleen die twee "k" -klanken hebben als een verschil tussen hen, twee verschillende woorden zouden zijn. Doen alsof de twee groepen geluiden "verwant" waren (met een harde "k") en "verwant" (met een zachte "k"), zou je twee verschillende woorden hebben met twee verschillende betekenissen. Je kunt proberen die twee woorden te zeggen, maar je zult waarschijnlijk kin gaan zeggen, maar het andere woord beginnen met een "g" -geluid als in een geweer . De reden is dat we het moeilijk hebben om geluiden te horen en te herhalen die geen fonemen zijn in onze taal.
Kort na de geboorte begint een baby de fonemen te leren van de taal die om hem heen wordt gebruikt.
Het maakt deel uit van wat hij leert terwijl hij de taal leert . We hoeven baby's die geluiden niet te leren; ze zijn gewoon geprogrammeerd om ze te leren terwijl ze communiceren met mensen. (Het is een van de redenen waarom het goed is om veel met baby's te praten.) Aangezien kinderen taal blijven leren, zijn ze zich er niet bewust van dat woorden die ze leren bestaan uit afzonderlijke en zeer verschillende geluiden.